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El pasado mes de enero un equipo de científicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) viajó a China para estudiar el origen de la enfermedad que azotaba el mundo. Aquella misión provocó un gran revuelo tanto por las dificultades que encontró para realizar su trabajo por parte del Gobierno asiático, del que se sospechó entonces que ocultaba datos, como por una de las cuatro hipótesis que lanzaron tras estudiar la información disponible: que el coronavirus hubiese escapado de un laboratorio que trabajara con virus animales.

Aquella primera misión científica no fue sino el primer paso de lo que debía ser un estudio de largo recorrido que rastrease el origen del coronavirus, pero ahora corre el riesgo de que sea el único. Y es que el equipo de la OMS ha advertido, a través de una publicación en la revista Nature, que la investigación está prácticamente estancada, y que si no se retoma con urgencia las evidencias que se encuentran en los organismos de los primeros contagiados desaparecerán para siempre, haciendo imposible desentrañar de dónde vino la pandemia.

La Organización Mundial de la Salud reunió a un equipo de personal y expertos independientes encargados de comprender los orígenes del SARS-CoV-2. Crédito: Aly Song / Reuters / Alamy

“La ventana sobre la viabilidad biológica de realizar el rastreo de personas y animales dentro y fuera de China se está cerrando rápidamente. Los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 disminuyen, por lo que recolectar más muestras y analizar a las personas que podrían haber estado expuestas antes de diciembre de 2019 arrojará rendimientos decrecientes. Lo que hace que cualquier evidencia de propagación temprana del coronavirus sea cada vez más difícil de encontrar”, señalan.

Por eso, piden a la comunicad científica y a los distintos gobiernos que les ayuden a dar un nuevo impulso a la investigación, que será clave, entre otras cosas, para entender cómo surgen virus que pueden ocasionar pandemias mundiales y cómo prevenir que algo como lo que hemos vivido se vuelva a repetir.

“Hacemos un llamado a la comunidad científica y a los líderes de los países (miembro de las Naciones Unidas) para que unan sus fuerzas para acelerar los estudios de fase 2 mientras aún haya tiempo”.

Seis prioridades

Para mantener el impulso de los estudios de fase 2, nuestro equipo se ha reunido semanalmente desde la publicación del informe conjunto. Hemos continuado la colaboración con nuestros coautores chinos, incluido el trabajo en una lista de correcciones al informe de la fase 1. Tanto el equipo internacional como el equipo chino han presentado las prioridades de la OMS para los estudios de fase 2, desarrollados a partir de las recomendaciones del informe conjunto.

El equipo internacional enumeró las siguientes prioridades:

Más estudios de rastreo : Sobre la base de los informes de enfermedades, busque los primeros casos de COVID-19 en todas las regiones dentro y fuera de China que tengan la evidencia más temprana de circulación del SARS-CoV-2.

Estudios de anticuerpos: Métodos estandarizados en las regiones que tienen la evidencia más temprana de la circulación del SARS-CoV-2 (dentro y fuera de China) para identificar cualquier lugar donde ocurrieron infecciones que no se observaron a través de informes de enfermedades.

Encuestas de seguimiento y de la comunidad : Estos deberán realizarse en sitios de granjas de vida silvestre que suministraron animales a los mercados en Wuhan en los meses previos a que se reconocieran los casos humanos (dentro y fuera de China, según el análisis de la cadena de suministro).

Encuestas dirigidas al riesgo de posibles anfitriones: Evaluar murciélagos salvajes y otros reservorios potenciales o huéspedes intermediarios en China y los países vecinos, y animales de granja seleccionados de alto riesgo (incluidos los que se cultivan para obtener pieles), en busca de evidencia de exposición.

Análisis detallado de factores de riesgo : Analice los focos de casos anteriores evidenciados por las encuestas de anticuerpos u otros estudios, y realice una evaluación de todas las posibles exposiciones.

Se acabó el tiempo

La búsqueda de los orígenes del SARS-CoV-2 se encuentra en una coyuntura crítica. Tanto el equipo internacional de la OMS como el equipo chino están dispuestos a avanzar.

Fundamentalmente, la ventana se está cerrando rápidamente sobre la viabilidad biológica de realizar el rastreo crítico de personas y animales dentro y fuera de China. Los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 disminuyen, por lo que recolectar más muestras y analizar a las personas que podrían haber estado expuestas antes de diciembre de 2019 arrojará rendimientos decrecientes. Las granjas de vida silvestre chinas emplean a millones de personas (14 millones, según un censo de 201611) y suministraron mamíferos vivos a ciudades de China, incluida Wuhan3. En respuesta a la pandemia de SARS-CoV-2, muchas de estas granjas ahora están cerradas y los animales han sido sacrificados, lo que hace que cualquier evidencia de propagación temprana del coronavirus sea cada vez más difícil de encontrar.

En julio, cuatro meses después del informe completo y cinco meses después de nuestro debriefing, la OMS informó a los estados miembros de los planes para crear un comité que supervisará los estudios de orígenes futuros. Nos complace ver tanto esto como su implicación de que las investigaciones de brotes se llevarán a cabo de manera rutinaria, en lugar de de una manera ad hoc que podría percibirse como motivada políticamente o con objetivos potencialmente punitivos.

Sin embargo, la aplicación de este nuevo proceso a la misión continua de orígenes del SARS-CoV-2 corre el riesgo de agregar varios meses de retraso. Los representantes de los estados miembros tendrían que negociar términos detallados en torno al delicado tema de investigar las prácticas de laboratorio, luego nominar y seleccionar a los miembros del equipo, quienes luego tendrían que desarrollar un plan de trabajo.

Por lo tanto, hacemos un llamado a la comunidad científica y a los líderes de los países para que unan sus fuerzas para acelerar los estudios de fase 2 que se detallan aquí, mientras aún hay tiempo.

Nature 596, 482-485 (2021)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02263-6