El kernel de Linux cumple 30 años

Un 25 de agosto de 1991, después de cinco meses de desarrollo, el estudiante de 21 años Linus Torvalds anunció en la teleconferencia comp.os.minix que estaba trabajando en un prototipo funcional de un nuevo sistema operativo Linux, para el cual la portabilidad de bash 1.08 y gcc 1.40 se habían completado. Esta primera versión pública del kernel de Linux se lanzó el 17 de septiembre.

El kernel 0.0.1 tenía 62 KB en forma comprimida y contenía alrededor de 10 mil líneas de código fuente que comparación del kernel de hoy en día de Linux tiene más de 28 millones de líneas de código.

Así presentaba Linus Torvalds, un 25 de agosto de 1991, a Linux, el núcleo para sistemas operativos que ha cambiado el mundo, tanto por la tecnología que se ha desplegado en torno a él, como por el modelo de desarrollo que ha incorporado y popularizado en el sector empresarial y que ha revolucionado el desarrollo de software.

el de Linux es cuestionable en cuanto a la fecha exacta a celebrar: ¿fue en abril de 1991, cuando Torvalds empezó a trabajar en el kernel; en agosto 1991, cuando publicó el famoso mensaje que hemos recuperado más arriba; en septiembre de 1991, cuando la versión 0.01 se subió al servidor FTP de la Universidad Tecnológica de Helsinki…?

Según un estudio encargado por la Unión Europea en 2010, el costo aproximado de desarrollar desde cero un proyecto similar a un kernel moderno de Linux habría sido de más de mil millones de dólares (calculado cuando el kernel tenía 13 millones de líneas de código), según a otro estimado en más de 3 mil millones.

Orígenes de GNU Linux

Richard Stallman, un genio de la programación que estudió en la Universidad de Harvard y trabajó en IBM y en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en labores de hacker de laboratorio, decidió dar un puñetazo sobre la mesa. El 27 de septiembre de 1983 envió el ya famoso email a sus colegas, con el lema “Free Unix!” (¡Unix Libre!), que dió pie al nacimiento del software libre:

“Considero que la regla de oro requiere que si un programa me gusta, debo compartirlo con otra gente que también le guste. Mi conciencia no me permite firmar un acuerdo de confidencialidad o una licencia de software“.

El sistema operativo más usado en los años 80 era UNIX, pero se trataba un sistema propietario. Stallman anunció la creación de GNU, una versión libre de Unix, y pidió ayuda a sus colegas para que participasen en su creación.

Él mismo desarrolló algunas de las herramientas de GNU. Pero le faltaba una cosa: el kernel, es decir, el núcleo del sistema operativo. Así se llama al código encargado de gestionar los recursos del hardware y facilitarlos a las distintas herramientas y programas del sistema operativo.

Un poco sobre Linux

En 1991 otro programador, Linus Torvalds, se propuso crear el equivalente al kernel para GNU, y así el 25 de agosto de 1991 nació Linux, aunque no estaría disponible para descargar hasta unos meses después. Al principio se llamó GNU/Linux, pero coloquialmente perdió el encabezamiento.

El kernel de Linux se inspiró en el sistema operativo MINIX, que a Linus no le gustó con su licencia limitada. Posteriormente, cuando Linux se convirtió en un proyecto famoso, los malvados intentaron acusar a Linus de copiar directamente el código de algunos subsistemas MINIX.

El ataque fue repelido por el autor de MINIX, Andrew Tanenbaum, quien encargó a un estudiante que hiciera una comparación detallada del código Minix con las primeras versiones públicas de Linux. Los resultados del estudio mostraron la presencia de solo cuatro coincidencias de bloques de código insignificantes debido a los requisitos de POSIX y ANSI C.

Linus originalmente pensó en llamar al kernel Freax, desde free, freak y X (Unix). Pero el kernel recibió el nombre «Linux» con la mano ligera de Ari Lemmke, quien, a pedido de Linus, colocó el kernel en el servidor FTP de la universidad, nombrando el directorio con el archivo no «freax», como Torvalds pidió, sino «linux”.

Es de destacar que el emprendedor empresario William Della Croce logró registrar la marca Linux y quiso cobrar regalías a lo largo del tiempo, pero luego cambió de opinión y transfirió todos los derechos de la marca a Linus. La mascota oficial del kernel de Linux, el pingüino Tux, fue seleccionada a través de un concurso celebrado en 1996. El nombre Tux significa Torvalds UniX.

En cuanto al crecimiento del Kernel durante los últimos 30 años:

0.0.1 – septiembre de 1991, 10 mil líneas de codigo
1.0.0 – marzo de 1994, 176 mil líneas
1.2.0 – marzo de 1995, 311 mil líneas
2.0.0 – junio de 1996, 778 mil líneas
2.2.0 – enero de 1999, 1,8 millones de líneas
2.4.0 – enero de 2001, 3,4 millones de líneas
2.6.0 – diciembre de 2003, 5,9 millones de líneas
2.6.28 – diciembre de 2008, 10,2 millones de líneas
2.6.35 – agosto de 2010, 13,4 millones de líneas
3.0 – Agosto de 2011, 14,6 millones de líneas
3.5 – julio de 2012, 15,5 millones de líneas
3.10 – julio de 2013, 15,8 millones de líneas
3.16 – agosto de 2014, 17,5 millones de líneas
4.1 – junio de 2015, 19,5 millones de líneas
4.7 – julio de 2016, 21,7 millones de líneas
4.12 – julio de 2017, 24,1 millones de líneas
4.18 – Agosto de 2018, 25,3 millones de líneas
5.2 – Julio de 2019, 26,55 millones de líneas
5.8 – Agosto de 2020, 28,4 millones de líneas
5.13 – junio de 2021, 29,2 millones de líneas

Mientras que por la parte del desarrollo y novedades:

Septiembre de 1991: Linux 0.0.1, primera versión pública que solo admite la CPU i386 y se inicia desde un disquete.
Enero de 1992: Linux 0.12, el código comenzó a distribuirse bajo la licencia GPLv2
Marzo de 1992: Linux 0.95, brindó la capacidad de ejecutar el sistema X Window, soporte para memoria virtual e intercambio de particiones, además de que aparecieron las primeras distribuciones SLS e Yggdrasil.
En el verano de 1993, se fundaron los proyectos Slackware y Debian.
Marzo de 1994: Linux 1.0, primera versión oficialmente estable.
Marzo de 1995: Linux 1.2, aumento significativo en el número de controladores, soporte para plataformas Alpha, MIPS y SPARC, expansión de las capacidades de la pila de red, aparición de un filtro de paquetes, soporte NFS.
Junio de 1996: Linux 2.0, soporte para sistemas multiprocesador.
Enero de 1999: Linux 2.2, aumento de la eficiencia del sistema de administración de memoria, soporte agregado para IPv6, implementación de un nuevo firewall, introducido un nuevo subsistema de sonido
Febrero de 2001: Linux 2.4, soporte para sistemas de 8 procesadores y 64 GB de RAM, sistema de archivos Ext3, USB, soporte ACPI.
Diciembre de 2003: Linux 2.6, soporte SELinux, herramientas de ajuste automático del kernel, sysfs, sistema de administración de memoria rediseñado.
En septiembre de 2008, se formó la primera versión de la plataforma Android basada en el kernel de Linux.
En julio de 2011, después de 10 años de desarrollo de la rama 2.6.x , se realizó la transición a la numeración 3.x.
En 2015, Linux 4.0, el número de objetos git en el repositorio ha alcanzado los 4 millones.
En abril de 2018, supero la barrera de los 6 millones de objetos git-core en el repositorio.
En enero de 2019, se formó la rama del kernel de Linux 5.0.
Publicado en agosto de 2020, el kernel 5.8 fue el más grande en términos de la cantidad de cambios de todos los kernels durante toda la existencia del proyecto.
En 2021, se agregó código para desarrollar controladores en el lenguaje Rust a la siguiente rama del kernel de Linux.

En la actualidad Linux controla los servidores de miles de compañías y servicios, desde todos los ordenadores de Google a la Estación Espacial Internacional, la Bolsa de Nueva York, el tráfico de San Francisco o los submarinos nucleares de Estados Unidos.

GPL y Linux

El propio Android, instalado en miles de millones de móviles y tablets, es un sistema operativo basado en Linux, del que toma buena parte de su código. Se calcula que más de 15.000 programadores han participado en el desarrollo de Linux.

Nada de esto hubiese sido posible si Torvalds no hubiese decidido licenciar su proyecto bajo las condiciones que establece la licencia GPL. En lugar de imponer restricciones sobre lo que los usuarios podían y no podían hacer con el kernel de Linux, GPL maximizó sus derechos.

Como explicaría más tarde Richard Stallman, fundador de GNU, “esos derechos de basan en cuatro libertades: la libertad de ejecutar, copiar, estudiar/mejorar y distribuir el código”. Pero más importante aún, es que la GPL obliga a ofrecer esas mismas libertades a otros, sobre las modificaciones que se hacen en todos los programas licenciados de esta forma, por lo que se crea un círculo virtuoso de cooperación y distribución del mejor trabajo.

¿Qué es la GPL?

En su aspecto más básico, la GPL es una licencia que especifica lo que se puede y no se puede hacer con una obra determinada. Por lo general, esta obra suele ser un programa informático, como el kérnel de Linux, pero puede tratarse de otra cosa, como documentos.

Lo especial de la GPL es que utiliza el copyright o los derechos de autor para otorgar derechos al usuario, a diferencia del enfoque habitual que utiliza el copyright para restringir lo que las personas pueden hacer con el software y otras obras. A menudo se lo describe como “copyleft” para resaltar el hecho de que, en muchos sentidos, pone el copyright patas arriba.

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